מקור הביטוי בתנ"ך: ”וַיַּרְא וְהִנֵּה אִישׁ עֹמֵד לְנֶגְדּוֹ וְחַרְבּוֹ שְׁלוּפָה בְּיָדוֹ וַיֵּלֶךְ יְהוֹשֻׁעַ אֵלָיו וַיֹּאמֶר לוֹ הֲלָנוּ אַתָּה אִם לְצָרֵינוּ“ (יהושע ה, פסוק יג). לפי הפסוק, ביקש יהושע לברר מה כוונתו של האיש הניצב מולו וחרב בידו. בפסוק הבא הזדהה המחזיק בחרב כ"שר צבא ה'".
