מקור הביטוי בתלמוד, שם הוא מופיע בארמית: אמרו ליה: רבך קטיל קני באגמא הוה (תלמוד בבלי, מסכת שבת, דף צה, עמוד א) (רבך היה קוטל קנים באגם). "קוטל קנים" היה בעבר בעל מקצוע שתפקידו קיצוץ ואיסוף קנים לשם קליעת סלים ומחצלות. כפי הנראה מקצוע זה נחשב מקצועם של אנשים פחותים וחסרי השכלה, שכן לא הצריך ידע או מומחיות מסוימים.