”פה ושם משתמשים גם במטבע הידוע מהמאה שעברה, על "דיפלומטיה של ספינות תותחים", ומנסים לייחס דיפלומטיה כזאת לסובייטים בים התיכון.“ ("מעריב", 6 בדצמבר 1968, באתר עיתונות יהודית היסטורית)
מקור הביטוי במלחמת האופיום או המלחמה האנגלו־סינית (1840-1842). ספינות תותחים בריטיות ירו מתותחיהן באוויר בחופי קנטון, כדי לאלץ את קיסר סין לחזור בו מן האיסור שהטיל על הכנסת אופיום למדינה. הנפגעות העיקריות מאיסור זה היו חברות מסחריות מערביות ובראשן חברת הודו המזרחית הבריטית.
